Een pelletkachel verbrandt houtpellets: dat zijn geperste houtkorrels. De kachel verwarmt de ruimte waarin hij staat (meestal de woonkamer). Door een ruit zie je het vuur. Met sommige soorten kachels kun je ook meerdere ruimtes verwarmen. Ze staan bekend als pelletkachel-cv. Ze werken op verschillende manieren: je kunt warme lucht via buizen naar andere kamers laten blazen ('kanalisatie'), of je sluit er – net als bij een cv-ketel - radiatoren of vloerverwarming op aan (via leidingen gaat daar warm water naartoe).

Een biomassaketel (ook wel pellet cv-ketel genoemd) verbrandt biomassa, zoals houtpellets, houtsnippers (chips) of houtblokken. Houtpellets zijn in de meeste huizen het meest praktisch: je hebt er minder opslagruimte voor nodig dan voor houtsnippers of houtblokken. De biomassaketel werkt hetzelfde als een hr-ketel, maar dan op houtsnippers, -blokken of -pellets in plaats van aardgas. De ketel geeft zelf nauwelijks warmte af en staat in een aparte ruimte, bijvoorbeeld de bijkeuken of garage. Door hout in de ketel te verbranden, wordt er heet water geproduceerd dat naar de radiatoren of vloerverwarming gaat. Het systeem kan ook voor warm water zorgen (ook wel combisysteem genoemd).

Pelletkachels en biomassaketels stoten minder fijnstof uit dan open haarden en andere houtkachels (ook speksteenkachels en tegelkachels). Bij de verbranding van pellets komt in praktijksimulaties zo’n 80 procent minder fijnstof vrij dan bij de verbranding van houtblokken in een gewone houtkachel. Dat komt doordat houtpellets door de gelijkmatige samenstelling geschikt zijn voor een goede verbranding en doordat de verbranding optimaal is door de automatische regeling van de kachel.

De uitstoot in de praktijk hangt af van hoe vaak en hoe lang de pelletkachel of biomassaketel gebruikt wordt, of er een goede rookgasafvoer is (door het dak, niet door de gevel) en of hij goed onderhouden wordt. Let hierop als je voor een pelletkachel of biomassaketel kiest.